6月11日消息，據國外媒體報道，美國超音速航天飛機項目Phantom Express的首臺火箭引擎已經完成組裝。據悉，Phantom Express項目也被稱為XS-1，是波音公司和美國國防部高級研究規(guī)劃局(DARPA)合作的超音速航天飛機項目，預計將于2020年首次亮相。

　　波音表示，該航天飛機能夠重復使用，可實現(xiàn)垂直發(fā)射并水平降落，將為美國軍方“提供快速低成本往返太空”的能力。

　　按照波音公司的設計，該航天飛機能夠像火箭一樣發(fā)射，可釋放二級火箭并將衛(wèi)星送入預定軌道。然后，它可以像飛機一樣降落在跑道上，在幾個小時后可再次發(fā)射升空。波音希望它能夠在未來的太空戰(zhàn)中發(fā)揮至關重要的作用，讓軍方能夠在數小時內連續(xù)發(fā)射并替換受損的衛(wèi)星。

　　該航天飛機將配備可消耗的二級火箭，最多能夠將3,000磅(約合1361千克)的有效載荷送入近地軌道。

　　Aerojet Rocketdyne上周表示，作為該項目的一部分，它已經完成了首臺AR-22火箭引擎的組裝工作。

　　Aerojet Rocketdyne的AR-22發(fā)動機源自航天飛機主發(fā)動機，從一開始就為重復使用而設計，也是Phantom Express的主要推進器。

　　Aerojet Rocketdyne首席執(zhí)行官兼總裁艾琳·德雷克(Eileen Drake)表示：“Phantom Express基于我們可重復使用的太空飛行體驗，在此基礎上提供了快速補充和替換在軌設備的能力，該項目主要源自應對來自潛在對手的越來越多威脅。”

　　“我們當前的任務是展示這種引擎在地面上的快速周轉能力，為示范項目鋪平道路。”

　　AR-22火箭引擎能夠產生大約375,000磅(170,097千克)的推力，設計最大使用次數55次，可連續(xù)重復使用10次。

　　這種可重復使用特性使得AR-22非常適合于Phantom Express航天飛機。

　　可重復使用的Phantom Express航天飛機將實現(xiàn)垂直起飛并水平著陸。

　　AR-22項目經理杰夫·海恩斯(Jeff Haynes)說：“Phantom Express和普通飛機相似的運行方式是這種航天飛機實現(xiàn)快速周轉的重要因素。”

　　Aerojet Rocketdyne在美國航空航天局位于密西西比州的斯坦尼斯航天中心的設施中組裝完成AR-22火箭引擎。

　　該發(fā)動機將于今年夏季開始在斯坦尼斯進行一系列日常點火測試，以展示其支持Phantom Express設想的高效運轉能力。

　　這些測試還將提供有價值的信息，用于改進Phantom Express的飛行和周轉程序，同時告知波音公司該為飛行計劃開發(fā)何種地面基礎設施。

　　這個被稱為XS-1的項目預計將在2020年首次亮相，而軍方高層聲稱其將“通過提供快速低成本往返太空的能力來加強國家安全。”

　　波音公司拒絕透露將投入多少資金和美國國防部高級研究規(guī)劃局合作開發(fā)Phantom Express項目。

　　Phantom Express大小相當于一架商務飛機，其能夠像火箭一樣發(fā)射，沖出大氣層，釋放掉燃料消耗殆盡的二級火箭，并將衛(wèi)星送入預定軌道，然后像飛機一樣在跑道上降落。

　　除波音之外，還有很多公司也在設計可重復使用的運載火箭，旨在降低將有效載荷送入太空的成本。

　　伊隆·馬斯克(Elon Musk)領導的SpaceX和亞馬遜首席執(zhí)行官杰夫·貝佐斯(Jeff Bezos)支持的太空公司藍色起源Blue Origin都正在研發(fā)可重復使用的運載火箭。

　　美國國防部高級研究規(guī)劃局發(fā)言人賈里德·亞當斯(Jared Adams)在一封電子郵件中寫道：“可重復使用的第一階段......我們將在幾個小時內為下一次飛行做好準備。”

　　XS-1計劃的目標是在10天內重復完成10次太空往返。

　　波音表示，目前其仍在評估發(fā)射場。但美國國防部高級研究規(guī)劃局的亞當斯表示，Phantom Express將從卡納維拉爾角發(fā)射升空，這也是波音其他兩個太空項目的大本營。

　　波音在此接管了美國國家航空航天局現(xiàn)已退役航天飛機的一個曾用機庫，用于商業(yè)太空飛行項目。該項目將載運宇航員和潛在付費乘客往返于國際空間站。

　　另外兩個機庫中停放的是波音研發(fā)的兩架機器人太空飛行器，屬于美國空軍X-37B項目。

　　這些類似微型航天飛機的設備迄今為止已經完成了四次飛行，最后一次飛行是在今年5月8日。

　　與通過消耗性火箭發(fā)射的X-37B不同，Phantom Express將進入太空。

　　美國國防部高級研究規(guī)劃局表示，“該計劃的目標旨在實現(xiàn)目前無法達到的發(fā)射能力。相比于現(xiàn)在需要幾個月或幾年的準備工作才能將衛(wèi)星送入軌道，未來將在幾天內就準備就緒。”

　　其聲稱，這架飛機將“徹底改變美國從軍事或商業(yè)衛(wèi)星的災難性損失中快速恢復的能力，因為如今美國嚴重依賴衛(wèi)星服務。”

　　“XS-1既不是傳統(tǒng)的飛機，也不是傳統(tǒng)的運載火箭，而是兩者的組合，其目標是將發(fā)射成本降低十倍，并取代今天令人沮喪的漫長等待時間。” 美國國防部高級研究規(guī)劃局項目經理Jess Sponable指出。

　　“我們對波音公司在XS-1項目第一階段的進展感到非常滿意，并期待繼續(xù)與波音公司開展密切合作，將項目推進到制造和飛行的第二、第三階段。”

　　美國國防部高級研究規(guī)劃局和波音公司期望XS-1項目實現(xiàn)類似于飛機的可操作性，可靠性和成本效益，計劃進行一項關于XS-1技術的飛行測試，在10天內飛行10次，最后還要進行一次搭載有效載荷的飛行測試。

　　如果一切順利的話，該項目有助于開展未來的太空商業(yè)服務。在和美國軍方大小相似的有效載荷情況下，單次發(fā)射成本可降低至500萬美元以下。

　　XS-1第二階段包括到2019年的技術演示設備的設計，建造和測試。它要求在10天內將火箭引擎在地面上反復啟動10次，以驗證飛行試驗的推進準備情況。

　　第三階段的目標進行12到15次飛行測試，目前計劃在2020年進行。

　　為了降低多次重復飛行的風險，XS-1的目標是在連續(xù)在10天內飛行10次，最初不帶有效載荷，速度可達到5馬赫。

　　隨后的飛行測試會將速度提升至10馬赫，并將900磅到3000磅的有效載荷送入近地軌道。

　　美國國防部高級研究規(guī)劃局打算發(fā)布測試中的選定數據，并將向所有感興趣的商業(yè)實體提供潛在有效載荷的相關規(guī)格。

　　“我們很高興看到這種真正的未來技術能力越來越接近現(xiàn)實，”負責監(jiān)督XS-1項目的美國國防部高級研究規(guī)劃局戰(zhàn)術技術辦公室(TTO)負責人布萊德圖斯利(Brad Tousley)說。

　　“展示類似于飛機的、按需和常規(guī)的進入太空技術對于滿足國防部的關鍵需求非常重要，可能會有助于打開一系列下一代商業(yè)機會的大門。”

　　美國國防部高級研究規(guī)劃局于2014年啟動了XS-1計劃。

　　在過去的兩年中，美國國防部高級研究規(guī)劃局為三家公司提供了一期研究資助：曾與藍色起源合作的波音公司，曾與XCOR航空合作的Masten Space Systems公司，以及曾與維珍銀河合作的Northrop Grumman公司。

　　先前的X-37B太小，無法搭載乘客，但有一個類似于皮卡大小的貨艙，足以裝載一顆小型衛(wèi)星。

　　根據X-37B制造商波音公司的說法，這艘太空飛船在近地軌道上運行，距離地球110(177公里)和500英里(800公里)之間。

　　相比之下，國際空間站的運行軌道距地高度約220英里(350公里)。