據(jù)國外媒體報道，在12月的第一次太空飛行之后，維珍銀河在周五第二次將同一艘太空船送入大氣層邊緣。這一次，太空船比以前飛得更高、更快，而且機上有三名機組人員，而不是兩名。

　　這次飛行標志著一種新的太空競賽又向前邁進了一步，這場競賽的目的是讓普通公民(那些買得起機票的人)有機會離開我們的大氣層。

　　這是該公司第五次超音速動力試飛，在安全返回加州莫哈韋沙漠跑道之前，它達到了近89.6公里的高度。宇航員訓(xùn)練師和微重力研究專家貝絲·摩西作為該公司的第一位太空試飛乘客一直在機艙里。

　　太空船二號(SpaceShipTwo)是一種亞軌道、火箭助推的太空飛機，它的另外一個名字是“VSS 聯(lián)合號”，飛船于當(dāng)?shù)貢r間上午8點后不久升空。在一架更大的運輸機下，它被空運了近一個小時，然后被釋放。下一步，它的火箭點燃來推動這艘船和它的三名機組成員，直到天空變黑的地方。

　　在火箭發(fā)動機在上午9點前不久關(guān)閉之前，聯(lián)合號達到了3馬赫——聲速的三倍。然后，這艘船滑行到海拔55.87英里的最高度。兩個尾臂旋轉(zhuǎn)到一個宛若有羽毛的位置，產(chǎn)生阻力，讓船輕輕地落回大氣中，最終滑向跑道。

　　維珍銀河公司的首席執(zhí)行官喬治·T·懷特賽斯(George T.Whiteside)說，對這艘太空船的研究不僅集中在該船的航跡上，還關(guān)注乘客的體驗。

　　一切都很順利，他說。“飛行員做得很好。”

　　這次飛行對英國億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)來說是一次成功，他于2004年創(chuàng)辦了維珍銀河公司。據(jù)報道，其他資助私人航天項目的億萬富翁包括經(jīng)營SpaceX的埃隆·馬斯克(Elon Musk)和“藍色起源”(Blue Original)的幕后運營者杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)。

　　布蘭森在周五的一份聲明中說，“今天讓摩西女士在機艙里飛行，確保我們的客戶之旅和飛船本身一樣完美，給我們這里所有期待自己體驗太空的人帶來了巨大的期待和興奮。”

　　摩西女士的工作是評估乘客如何體驗在客艙里的旅行。她觀察到光線、溫度和在零重力下移動的感覺。在飛機起飛后的一次采訪中，她說感覺很舒服，景色也很美。

　　“這是激烈的，神奇的，平靜的，幾乎不像任何人能想象的，”她說。“下面的地球非常清澈明亮，太平洋上有一片美麗的藍色海洋，山頂上有雪。”

　　哈佛史密斯天體物理學(xué)中心的天體物理學(xué)家喬納森·麥克道爾(Jonathan McDowell)說，像這樣的項目在測試旅游業(yè)的極限方面比推進科學(xué)研究更有用。他說，維珍公司的飛行可以用來進行微重力測試或設(shè)備檢查。

　　“但在這個階段，從科學(xué)家的角度來看，它相當(dāng)于我們所說的探空火箭，”他說。“我們從20世紀40年代就開始這樣做了。”

　　探空火箭是美國宇航局從1945年開始向大氣層上層發(fā)送的收集數(shù)據(jù)和測試儀器的太空船，這是更先進的太空旅行的一個重要前奏。

　　美國宇航局確實通過其“飛行機會項目”參與了周五的飛行，該項目向維珍銀河支付太空費用，讓美國宇航局在聯(lián)合號內(nèi)進行研究。

　　太空船上的三個人——兩名飛行員，大衛(wèi)·麥凱(David Mackay)和邁克爾·馬蘇奇(Michael Masucci)，以及摩西——獲得了畢生難得的一個視角。

　　在飛行結(jié)束后的一次采訪中，麥凱評論說，一旦大氣層消失，天空變黑的速度很快。馬蘇奇說，看到一輪非常明亮的月亮，他感到非常驚訝。他們說這次飛行令人驚異，但并不可怕。

　　“如果你有充分的準備，你就不會感到害怕，”麥凱說。

　　對于維珍銀河是否真的將人送上太空，仍有一些爭論的余地。這艘飛船上一次達到51.4英里的高度，在它的兩次太空旅行中，聯(lián)合號的飛行高度都高于聯(lián)邦航空局對太空起始位置的定義，但低于另一條被廣泛接受的地球和太空之間的界線，即海拔約100公里的卡倫線(Kármán Line)。

　　無論如何，聯(lián)合號已經(jīng)飛得足夠高了，飛行員們在大氣層的邊緣看到一片黑色的天空和一片藍棕色的地球。(上述天體物理學(xué)家麥克道爾博士對卡倫線持懷疑態(tài)度，他認為，可以公平地說，聯(lián)合號在最近的兩次旅行中都達到了適當(dāng)?shù)母叨?。

　　聯(lián)合號是第一艘到達太空的維珍銀河飛船，但它并不是第一艘到達太空的私人飛船。由Mojave AerSpace Ventures運營的另一艘船在大約15年前飆升至69.7英里的高度，該公司后來將其技術(shù)授權(quán)給了布蘭森。

　　當(dāng)時，人們預(yù)言這將是人類商業(yè)航天新時代的曙光。但隨著時間的推移，熱情逐漸消退。一些非宇航員被送往國際空間站，但商業(yè)飛行并未取得成果。接著就發(fā)生了一場悲劇性的挫折：2014年，上一艘太空船2號(SpaceShipTwo)發(fā)生了致命的墜機事故。調(diào)查人員發(fā)現(xiàn)，一名飛行員過早地解除了吊桿上的鎖，導(dǎo)致太空船解體，導(dǎo)致一名飛行員死亡。

　　維珍銀河公司預(yù)計將繼續(xù)進行試飛，并在安全、高度和重量能力方面作出改進。目前還不清楚何時允許普通公民(包括600多名已經(jīng)買了票的人)乘坐。

　　“這絕對不是十年，”維珍銀河首席執(zhí)行官懷特塞德說。“我們真的很接近了。”