美國一批民營火箭公司給全世界太空發(fā)射帶來了一場巨大革命，SpaceX和藍(lán)色起源公司都已經(jīng)實現(xiàn)了火箭的回收和重復(fù)利用，SpaceX借此大幅度降低了衛(wèi)星發(fā)射成本。

　　據(jù)外媒最新消息，美國另外一家小型火箭發(fā)射公司“火箭實驗室”(Rocket Lab)計劃在未來一年里邁出重要一步:回收和再利用其火箭(品牌為“電子火箭”)的最大部件——一級火箭。

　　如果火箭實驗室的計劃成功，它將成為第二家將軌道級火箭送回地面的民營太空公司——此前只有SpaceX實現(xiàn)了這一壯舉(貝索斯藍(lán)色起源公司的火箭回收算不上是軌道級別)。

　　一級火箭或助推器是火箭底部較大的部分。該公司首席執(zhí)行官彼得·貝克(Peter Beck)在接受國外媒體獨家采訪時表示，重復(fù)使用給火箭實驗室?guī)�來的主要�?yōu)勢在于發(fā)射頻率更高，因為該公司將能夠把以前發(fā)射過的火箭加入到裝配線上生產(chǎn)的火箭產(chǎn)品線中。

　　貝克說:“如果我們回收了一級火箭，并再次使用，我們的生產(chǎn)效率基本上也提高了一倍。”

　　據(jù)國外媒體報道，馬斯克的SpaceX公司利用火箭的發(fā)動機(jī)來減速和控制火箭的下降，貝克說，火箭實驗室必須開發(fā)一種不同的技術(shù)，使重復(fù)使用成為可能。貝克說，火箭實驗室的一個秘密著陸開發(fā)小組確實研究火箭的著陸技術(shù)，但最終決定不這么做。

　　他解釋說:“這是不可能的，因為那樣小型運載火箭就需要變成大的運載火箭。”

　　貝克稱該公司使用的技術(shù)為“空氣熱減速器”——本質(zhì)上是利用大氣來對火箭進(jìn)行減速。

　　他拒絕透露細(xì)節(jié)，因為具體的回收過程屬于商業(yè)機(jī)密。但他解釋說，這個過程中最困難的部分是他的團(tuán)隊所說的“穿過墻壁重新進(jìn)入”，因為一級火箭必須在返回時經(jīng)受住極端高溫和壓力。

　　貝克說:“我們一開始的速度是音速的8.5倍，我們需要在大約70秒內(nèi)減速到音速的0.01倍。”

　　火箭實驗室公司在開發(fā)這種火箭回收技術(shù)的過程中的一個優(yōu)勢，是該公司已經(jīng)大規(guī)模采集的數(shù)據(jù)。

　　貝克說:“自從我們真正開始商業(yè)飛行以來，相關(guān)儀器安裝得很好，每次飛行我們都有大約1萬5千個頻道的數(shù)據(jù)。”

　　火箭實驗室公司計劃讓空中的直升機(jī)來回收火箭，這似乎是最瘋狂和最困難的部分，但貝克并不擔(dān)心。他認(rèn)為一級火箭回到大氣層是最棘手的部分。

　　貝克說:“我們在這里討論的數(shù)字是極端的。

　　貝克援引該公司的數(shù)據(jù)估計，火箭實驗室必須具備足夠的能量(相當(dāng)于給5.7萬戶家庭提供電力)，而一級火箭還要承受太陽一半的熱量，以及像三只大象站在火箭上那樣的壓力。但如果該公司能夠?qū)崿F(xiàn)這一目標(biāo)，它可能會開啟一個發(fā)射、著陸和再次發(fā)射的機(jī)會，其速度將超過航天行業(yè)過去認(rèn)為可能的速度。

　　貝克說:“如果我們能夠在那個階段捕捉到一級火箭，并把它帶回發(fā)射地點，至少在理論上，我們可以給電池充電，然后再次飛行。所有的發(fā)動機(jī)和渦輪泵以及相關(guān)技術(shù)基本上都是設(shè)計成近乎無限重復(fù)使用的。”

　　據(jù)國外媒體報道，火箭實驗室正在為它的第八次全面發(fā)射做準(zhǔn)備，貝克說，第十次飛行中外界將看到該公司對電子火箭“推出一些重要的升級”。不過，他拒絕透露該公司首次全面回收火箭的時間表。

　　貝克補(bǔ)充說:“在我們找到解決辦法之前，真的很難說。”

　　盡管在去年籌集到的1.4億美元的資金中，有一部分被指定用于火箭回收項目，但貝克并不確定總共有多少資金被用于開發(fā)這項技術(shù)。

　　貝克說:“這些都不是瘋狂的投資計劃，我們沒有任何籌集更多資金的計劃。”貝克強(qiáng)調(diào)，公司當(dāng)前的業(yè)務(wù)表現(xiàn)好于預(yù)期。

　　當(dāng)被問及首次公開發(fā)行(IPO)的計劃時，貝克表示，時機(jī)成熟時將會考慮上市，但是他現(xiàn)在還不確定，他相信公司的投資者是有耐心的。

　　“我覺得我已經(jīng)完成了四分之一。沒有人著急。”貝克補(bǔ)充道。

　　特殊定位

　　火箭實驗室正在以每20天生產(chǎn)一枚火箭的速度生產(chǎn)，而它大約每月發(fā)射一次。貝克說，公司的工廠計劃在今年年底前每隔一周生產(chǎn)一枚火箭。該公司的電子火箭每次發(fā)射的發(fā)射費報價在650萬美元到700萬美元之間(這一發(fā)射費是SpaceX公司獵鷹九號火箭單次發(fā)射費的七分之一)，能夠把冰箱大小的航天器送入軌道。

　　雖然SpaceX是業(yè)內(nèi)最知名的火箭發(fā)射公司，但火箭實驗室正穩(wěn)步確立自己的地位，將小批量衛(wèi)星發(fā)射到圍繞地球的特定軌道。

　　該公司不愿與SpaceX相比，不過貝克也指出，該公司對火箭技術(shù)的潛力有著同樣的遠(yuǎn)大抱負(fù)。

　　貝克說:“有一個共同的主題，那就是SpaceX和火箭實驗室都有一群非常非常聰明的工程師，他們試圖完成一些看上去不可能的事情。”

　　本周，SpaceX公司宣布，將推出自己的“衛(wèi)星拼火箭”服務(wù)，即在發(fā)射衛(wèi)星時，同一個火箭將同時發(fā)射許多顆軌道相似的衛(wèi)星，從而最大限度降低衛(wèi)星發(fā)射成本，據(jù)稱單顆衛(wèi)星的發(fā)射費最低只有225萬美元(重量為150公斤)。

　　貝克評論說，這是火箭實驗室公司和SpaceX一個重要的區(qū)別，因為火箭實驗室的客戶不需要“拼火箭”服務(wù)，該公司的發(fā)射次數(shù)很多，但是SpaceX只提供“每年一次飛往特定軌道的飛行”。

　　貝克說:“我們沒有看到任何影響。我們的客戶不想要拼火箭，如果你認(rèn)為你有一個專用的運載火箭，而你在拼火箭，那你就是在愚弄自己。”

　　該公司的發(fā)射合同清單中，有一半是商業(yè)客戶，一半是美國空軍等政府機(jī)構(gòu)的發(fā)射合同。

　　貝克說:“我們需要刺激商業(yè)發(fā)射，就像我們努力供應(yīng)政府部門一樣。”

　　為了滿足政府對發(fā)射的需求，火箭實驗室即將完成位于弗吉尼亞州海岸的第二個發(fā)射臺。貝克介紹說，這個發(fā)射臺將在今年年底啟用。(騰訊科技審校/承曦)